Η ανθρωπότητα μπορεί να γιορτάζει, πολύ περισσότερο η αμερικάνικη διαστημική υπηρεσία NASA. Το διαστημικό σκάφος της έκανε πράξη το όνομά του (New Horizons) και έθεσε νέους ορίζοντες στην ανακάλυψη του διαστήματος. Εννιά χρόνια μετά την εκτόξευσή του, το New Horizons έφθασε προχθές στην απόσταση των 12.000 χιλιομέτρων από τον μέχρι χθες πλανήτη-μυστήριο του ηλιακού μας σύμπαντος προσφέροντάς μας σημαντικές πληροφορίες για την ταυτότητά του και βεβαίως μερικές υπέροχες φωτογραφίες από την επιφάνεια τόσο του ίδιου όσο και των πέντε φεγγαριών του με τα ελληνικά ονόματα (Χάροντας, Νύχτα, Κέρβερος, Στύγα και Ύδρα).
Η κοντινότερη δυνατή προσέγγιση (σύμφωνα με το σχεδιασμό του ταξιδιού) έγινε την Τρίτη και η NASA μόλις χθες έλαβε την επιβεβαίωση ότι τα κατάφερε αφού τα σήματα χρειάζονται αρκετές ώρες για να φθάσουν στη γη, λόγω της τεράστιας απόστασης των 5 δισ. χιλιομέτρων που μας χωρίζει με τον Πλούτωνα.
Λήψη της επιφάνειας του Πλούτωνα από απόσταση 77.000 χιλιομέτρων. Είναι διακριτά τα βουνά, η δημιουργία των οποίων προβληματίζει τους επιστήμονες.
Οι πρώτες εικόνες που δημοσιεύει η διαστημική υπηρεσία αλλά και οι πρώτες δηλώσεις των ανθρώπων της NASA αποκαλύπτουν ένα πλανήτη ενδεχομένως γεωλογικά ενεργό ακόμα, καθώς τα βουνά ύψους έως και 3.500 μέτρα είναι πιθανότατα νεαρής ηλικίας (100 εκατομμυρίων χρόνων) σε σχέση με την ηλικία των 4,5 δισ. χρόνων του ηλιακού μας συστήματος.
Ανεπίσημα αυτή η μεγάλη επιφάνεια του Πλούτωνα με το ιδιαίτερο σχήμα έχει πάρει τον όρο η "μεγάλη καρδιά". Η φωτογραφία τραβήχτηκε από απόσταση 768.000 χιλιομέτρων.
Στις δηλώσεις του ο Jeff Moore (New Horizons’ Geology, Geophysics and Imaging Team) κάνει λόγο ότι «η επιφάνεια του Πλούτωνα είναι μία από τις πιο νεαρές που έχουμε συναντήσει στο ηλιακό σύστημα», προσθέτοντας ότι ο Πλούτωνας «δεν μπορεί να θερμαίνεται από τη βαρυτική αλληλεπίδραση με ένα πολύ μεγαλύτερο πλανητικό σώμα. Κάποια άλλη διαδικασία πρέπει να παράγει το ορεινό τοπίο».
Στο ίδιο κλίμα είναι και οι δηλώσεις ενός άλλου επιστήμονα του Bill McKinnon (Washington University, St. Louis) ο οποίος κάνει λόγο ότι παρά το γεγονός ότι μεγάλο μέρος της επιφάνειας του Πλούτωνα καλύπτεται από μεθάνιο και άζωτο σε μορφή πάγου, αυτά τα δύο στοιχεία δεν είναι τόσο ισχυρά για να δημιουργήσουν τα βουνά. Αντιθέτως ένα άλλο υλικό, πιο εύκαμπτο, ενδεχομένως «νερό» σε μορφή πάγου δημιούργησε τις κορυφές, χάρη και στις πολύ χαμηλές θερμοκρασίες.
Φωτογραφική λήψη του Χάροντα από απόσταση 466.000 χιλιομέτρων.
Αντίστοιχα νεαρής ηλικίας φαίνεται ότι είναι και η επιφάνεια του Χάροντα (του μεγαλύτερου από τα 5 φεγγάρια), με τις φωτογραφίες να αποκαλύπτουν πολύ μεγάλα φαράγγια μήκους έως και 1.000 χιλιόμετρα και βάθους έως και 9 χιλιομέτρων. Οι επιστήμονες στην παρούσα φάση δηλώνουν έκπληκτοι από την έλλειψη κρατήρων στην επιφάνειά του, ωστόσο θεωρούν ότι για ασφαλέστερα συμπεράσματα θα χρειαστεί να περιμένουν τα ασυμπίεστα αρχεία από το New Horizons, η λήψη των οποίων δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί.
H Ύδρα, το μικρότερο φεγγάρι του Πλούτωνα αναδύεται. Υπολογίζεται ότι η διάμετρος του είναι μεταξύ 20-30 χιλιόμετρα, δείχνει να έχει σχήμα πατάτας και όταν τραβήχτηκε η συγκεκριμένη φωτογραφία εκτιμάται ότι η απόστασή της από τον Πλούτωνα ήταν μεγαλύτερη των 400.000 μιλίων. Η NASA πιστεύει ότι στις αμέσως επόμενες ημέρες θα έχει καλύτερο φωτογραφικό υλικό και από αυτό το ουράνιο σώμα. Αξίζει να σημειώσουμε ότι η Ύδρα ανακαλύφθηκε πριν από 10 χρόνια.
Όσο για το New Horizons, αυτό συνεχίζει το ταξίδι του έως τις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος, την Ζώνη Κάιπερ. Εφόσον δεν παρουσιαστεί κάποιο απρόοπτο (όπως η πρόσκρουση με κάποιου είδους «διαστημική σκόνη») το σκάφος της NASA θα προσφέρει πολλές ακόμη πολύτιμες πληροφορίες στο ταξίδι της εξερεύνησης του διαστήματος.
Σχόλια